顧名思義，拉力試驗機的重要功能是對試樣進行拉伸實驗，是緩慢的在試樣兩端施加負荷，使試樣的工作部分受軸向拉力，引起試樣軸向伸長。一般拉伸實驗進行至設定力值或者變形值甚至至試樣斷裂為止。通過拉伸實驗可測定材料的拉伸強度和塑性等特性。
拉力試驗機也經歷了由機械到電子、由低端到**、由簡單到復雜的一個很長時間跨度。但隨著近幾年測量技術成熟，拉力試驗機也走上高速發展道路。從社會擁有量來看，機械式拉力試驗機和液壓式拉力試驗機還占據大半市場，但電子式和微機控制的試驗機有準確、高效、附加功能多等優勢，大有**取代前兩種試驗機的趨勢。但由于機械式和液壓式設計成熟，質量可靠，性能穩定，操作方便，維護簡單，經久耐用，環境適用性高，使用成本低和價格經濟等優點對用戶來說還是有著不可低估的吸引力。因此，電子式拉力試驗機能否完全取代機械式、液壓式拉力機并不是一個容易判斷的問題，至少不會在短期內完成。
由于天然材料和人造材料種類繁多，金屬和非金屬材料力學性能差異巨大，自然就形成了試驗力規格大不相同的試驗機產品。有檢測纖維或者束纖維抗拉強度的微小力值試驗機，有檢測皮革、紙張、塑料的小力值試驗機，還有檢測金屬材料和制品抗拉性能的大規格拉力機，如鋼絞線拉力試驗機，鋼絲繩試驗機，錨鏈拉力試驗機等。不同規格的試驗機結構也不同，主要體現在測量結構和機身主體上。如按照試驗機測力結構為特征的話，可以分為機械式和電子式。其中測力原理結構為擺錘式，斜面式，杠桿式等結構的拉力試驗機范疇。采用負荷傳感器，位移，變形傳感器元器件作為測量裝置結構的拉力試驗機屬于電子式拉力試驗機。如果按照試驗機動力驅動方式，試驗機可分為液壓驅動，電動驅動，重力驅動等幾種方式。如按安裝方式，可分為立式和臥式。如按照加力特點，可分為等速牽引型，等加負荷型，加伸長率型